刘岱现领州兵，正在济北西南与黄巾交战，即使要杀他，也不能说杀就杀他，必须要先考虑到一切可能会出现的后果，做好一些需要提前做的预备。
程立说道：“孟德，头一件事，需得探明袁本初的意思，……不能明着问，君可遣一心腹为使，去魏郡私下见他，问以兖州情势，看他有何话说。”
他年纪大了，有些畏寒，呵了呵手，接着说道：“袁本初托妻、子於刘公山，不可谓不信重矣，而当公孙伯珪兵强时，公山却彷徨不定，不知所从，连日不决，后虽从吾之劝言，未附伯珪，而以吾料见，本初必恨怨之，对刘公山肯定会深有不满。君代牧州，他应不会反对。”
刘岱、曹操，一个曾经在公孙瓒和袁绍间犹疑动摇，一个坚决支持袁绍，并以实际行动证明，亲自带着兵马为袁绍卖命征战，袁绍会偏向他俩中的谁？不言而喻。
曹操说道：“本初那里，不用派人去问了。”
“怎么？……君此次从魏郡回来时，本初说什么了？”
曹操如实以告：“本初说，我如能助公山击破黄巾，安守州内，来日他会上表朝中，为我请封拜。”
“助公山，……请封拜。”
程立当即就听懂了袁绍这话中的涵义，“助公山”只是捎带的一说，“请封拜”三字才是重点。正如当曹操听到这句话时所想到的一样，程立也品味出，“封拜”只会有两种可能，一个是封侯，再一个是职位更进一步，由郡守而州牧，两者相比，后者的可能性更大。
饶以程立的城府深沉，也不觉露出喜意，拊掌说道：“本初既有此话，这件事就更有把握了。”
袁绍对兖州的影响很大，袁遗、吴资都是他的党羽，好几个大县的长吏也都是他袁家的门生故吏，他如肯表曹操为兖州刺史或兖州牧，对曹操在兖州站稳脚会有很大的帮助。
事实上，也正是因了有此前袁绍的这么一番话在，曹操才会考虑鲍信、程立的提议。曹操知道，他家虽是豪族，却是阉宦后裔，论及自身在士人中的清名，非但不能与袁绍相比，比刘岱也要差上不少，不管刘岱的能力高低，人家可是正经的汉家宗室，公族子弟，与刘繇并称“二龙”，早就成名於青、兖间，比曹操强得多。没有袁绍的支持，曹操断然不敢贸然行险。
曹操问道：“探本初意思，是头件需要做的事，敢问仲德公，这第二件需要做的事是什么？”
“刘公山引大军在外，需防出现乱局，得在动手前，先调精兵屯谷城，此为其二。”
刘岱是主将，一朝遇刺身死，军中无主，外有黄巾，很有可能会出现变乱，需要先布置一支兵马在东郡、济北的交界处，以防乱局。
曹操说道：“仲德公说的是。”踌躇稍顷，问道，“公以为遣何人入屯谷城为好？”
“曹子孝智勇兼备，部伍整肃，可以镇乱御暴，足堪此任。”
曹仁今年二十五岁，年纪虽轻，已有大将之风，他少年时不修行检，从曹操征战，将兵以来，一改旧态，严整奉法令，经常把《汉军法》等军规章制带在身边，随时翻阅，案以从事，他的部曲在曹操帐下是军纪最为严明的之一。曹仁本人又智勇兼备，加以他是曹家人，曹操可以把遣他去谷城屯驻的真实用意暗中相告，让他能够早作准备，确是个适宜的人选。
曹操想了下，颔首说道：“子孝确是合宜。”
定下了防止刘岱部曲生乱的人选，曹操又问道：“第三件事呢？又是何也？”
程立说道：“只要能把这两件事做好，便可开始行事了。”看了眼曹操，说道，“孟德，我有一问，不知可否直说？”
“公有何话，尽请直言。”曹操和程立谈得投机，他适才一直站在程立的案边，这会儿有点累了，随手拉过边儿上的席子，拽到案侧，盘腿坐下，迎着程立的目光，诚恳地说道。
“杀刘公山不难，一二死士便可为矣。难的是：代刘公山掌牧了兖州后，孟德，君可有安兖逐敌的定策了？”
“正要请教仲德公，公定有远谋，操敢请闻之。”
“於今我兖四面受敌，君以为孰重孰轻？”
兖州的北边，田楷在平原郡，东北边，济北境内尽黄巾，东边是徐州，南边是豫州，徐、豫是盟友，孙坚的势力现今又已延伸到河内，而河内处在兖州的西南边。程立说“四面受敌”，一点儿也不夸大。——事实上，要非是因为兖州目前所面临的局面是如此的危险，鲍信大概也不会提出逐刘岱的险策。
曹操答道：“田楷的大敌是本初，孙文台恃勇贪进，汝南为吕布侵半，他两人为轻，黄巾与徐州为重。”
“君意与我同。那我再问君：徐州与黄巾，孰轻孰重？”
“黄巾以抄掠为资，虽有垦种，不能持久，到底流寇而已，此一时之贼，轻也；徐州揽士心，收流民，兴教育，练精兵，日渐本固，据占泰山、淮河之险，虎视兖东，诚吾州大患，重也。”
“孟德，君与镇东是故交，直到近些月来，君二人还书信不断，镇东其人何如？”
这是继袁绍之后，短短的几天内，第二个人问曹操对荀贞的观感。曹操没有用回答袁绍的话回答程立，他说道：“许子将昔言贞之是‘荒年之谷’，以今观之，不如说是‘乱世之雄’。”
“不错。徐州养民力、募精卒，镇东积极进取，冀、幽一战，本初虽胜，伯珪实力