残阳如血，本来绿意盎然充满生机的山峦，在夕照之下染上了一层秋的萧杀。叶小天站在山坡上，看着他的大军浩浩荡荡地前进。
丁山一战，他的军队阵亡八百多人，伤一千余人，其中重伤员已经送回后方治疗，轻伤员则不下火线。
丁山关在第三天上午的时候被他们突破了，八门虎蹲炮至此已经毁损了一半。紧接着，叶小天一鼓作气，接连攻克铜鼓和严村两地。
这两地地势不及丁山险要，而且他的士兵经过丁山血战，迅速发生了脱胎换骨般的变化，战斗经验和军心士气较之先前有天壤之别，故而虽有减员，战斗力却比之前高出一倍不止。
当然，这种明显的战力提升，通常都只发生在第一次参加这种大战的军队身上，就像一个初上战场的新兵，实际上并不是他的战斗力提高了多少，而是之前因为张惶失措，战斗力发挥出几成的问题。
叶小天的兵虽然不是第一次上战场，可是相比于此刻的战斗，之前的战斗虽不能说是村民械斗，却也比山贼火拼强不了多少，这才是真正的沙场，真正的死亡地狱。
铜鼓和严村两地连连攻克，此刻眼看着他的大军雄纠纠气昂昂地前行着，叶小天心中充满了自豪。讨伐杨应龙，对他而言无异于一场大练兵，这场战争结束后，他将拥有一支千锤百炼的铁军，那将是他最坚实的倚靠。
镇守丁山的播州守将穆照在破城之际弃关而逃了，他刚跑到铜鼓，才缓了口气，叶小天就追来了，迫不得已只得再逃，才逃到严村，叶小天的军旗又招摇而至，穆照马不停蹄地逃到楠木洞，这才稳下阵脚。
楠木洞、山羊洞、简台洞其实是三座山，三座山上各有一座大型山洞，可以藏兵，这里的地势十分险要，可这里是进攻娄山关的必经之处，必须打下来，否则一旦被敌军由此切断后路，后果不堪设想。
穆照逃到楠木洞后，立即接管了这三洞的防务，他的残兵再加上此地的驻军，以及临时征召来的农夫百姓，不下数万人，连营扎寨，漫山遍野，气势非常骇人。
叶小天见状，知道凭他一路人马不能硬攻，便驻扎下来等候刘挺。刘挺率中军赶到，问清山上情况，立即兵分三路，同时向三洞开战，迫使他们不能彼此呼应，只能各自为战。
刘挺亲自督战，左手举着银子，右手举着大刀，高呼：“卖命的有赏，不卖命的斩首!”赤裸裸的金钱利诱外加军法威慑，没有半句大道理，可当兵的还就听这一套，三军用命，奋勇杀敌，势不可挡。
刘挺不断地调兵遣将，不动声色地就把明军在浑战中渐渐调到了上风头。眼见计谋得遂，刘挺突然下令纵火，大火熊熊，向播州军卷漫而去，播州军只得避入山洞防火。
却不想刘挺掩军杀至，在洞口堆了柴薪继续焚烧，大火虽然蔓延不到洞里去，可那浓烟滚滚，却是无孔不入。那山洞中其实另有通风口，奈何通风口太小，根本来不及散去烟气，远远看去，那三山之上的通风口好像三个大烟囱，播州军被堵在洞里活活熏死无数。
楠木、山羊、简台三洞一举被攻克，只是扑灭大火又很是费了一番精神，许多生长千年的珍贵木材因此付之一炬。洞中搬出许多尸体，逃至此处的穆照终于没得继续逃了，他被人从洞里拖出来，因为靠近通风口的原因，他还没死，只是脸儿熏的小鬼儿一般，同样只是晕厥过去的还有本地的守将吴尚华。
杨应龙得到丁山、楠木相继失守的消息不禁大惊失色，娄山关是播州大门，一旦洞开，大势去矣。
杨应龙不欲在娄山关倚险与敌决战，拼兵员消耗他哪有朝廷的底气，杨应龙想御敌于外，于是马上命令他的儿子杨朝栋、杨惟栋和他的族弟杨珠各路一路兵，分别由松坎、鱼渡、罗古池三路向刘挺发起进攻。
于此同时，他坐镇海龙屯，分遣兵力，迎战其他各路兵马，一时捉襟见肘，穷于应付，此时他才追悔莫及，感觉军师当初所言不假，不该收缩兵力，而是该主动出击，奈何此时醒悟却已晚了。
锦衣卫在黔地经营多年，又岂是只干些偷鸡摸狗的事情，他们的暗线在此时发挥了重要作用。杨朝栋、杨惟栋和杨珠各领万余兵马，浩浩荡荡的出征，这又岂能瞒得过他们的眼线。
锦衣卫的消息迅速传递到了刘挺的案头，因为叶小天和罗大亨的特殊关系，洪百川对他另眼相看，所以他也第一时间得到了情报。叶小天接到情报，马上就去见刘挺了。
刘挺帐中不少将领，不知正在议论什么，一见叶小天进来，刘挺向他点头一笑，示意他坐下参与议事，叶小天就在旁边板凳上坐了下来。
这些军将里头，叶小天职位最低，但论实力，仅次于总兵官刘挺，所以大家都认识他。大家也都知道他与刘总兵关系不错，这个先锋官，固然责任重大，何尝不是在送功劳与他，所以对他便又高看了几分。
刘挺接着先前的话题道：“我军如今连战连胜，士气如虹。不过杨应龙先前曾几次诈败，施诱敌深入之法，继而利用他对地形的熟悉，包抄埋伏，反败为胜，不得不防！”
叶小天听到这里，还以为刘挺是因为接连取胜而生出了疑虑，生怕重蹈先前大败诸将的覆辙，还不知道杨应龙分兵来攻的消息，便咳嗽一声，道：“大人，末将刚刚得到消息，杨应龙兵分三路，由松坎、鱼渡、罗古池